海綿動(dòng)物通常被認為是動(dòng)物界中最原始的類(lèi)群。分子鐘研究推測海綿動(dòng)物的起源時(shí)間距今約7億年，而寒武紀之前的海綿化石稀少且存在爭議。近期，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員袁訓來(lái)帶領(lǐng)的早期生命研究國際合作團隊，在湖北宜昌距今約5.5億年的石板灘生物群中發(fā)現了埃迪卡拉紀晚期的冠群海綿動(dòng)物，填補了海綿動(dòng)物早期演化的重要環(huán)節。6月5日，相關(guān)研究成果在線(xiàn)發(fā)表在《自然》（Nature）上。海綿動(dòng)物常被認為是最基礎和最原始的后生動(dòng)物。關(guān)于地球早期海綿化石的探尋和研究，能夠為科學(xué)家探索動(dòng)物起源和早期演化模式提供關(guān)鍵證據。雖然海綿動(dòng)物起源時(shí)間可能距今約7億年，但確切的海綿化石記錄直到距今約5.39億年開(kāi)始的寒武紀才大量出現。海綿化石記錄存在長(cháng)達1.6億年的空缺，這一段撲朔迷離的歷史被稱(chēng)為海綿早期演化中“消失的歲月”。近年來(lái)，袁訓來(lái)團隊對石板灘生物群進(jìn)行了大規模的化石挖掘，發(fā)現了一類(lèi)大型的海綿動(dòng)物化石，并命名為“螺旋網(wǎng)格海綿”（Helicolocellus）。螺旋網(wǎng)格海綿具有輻射對稱(chēng)的錐形身體、底部的盤(pán)狀固著(zhù)結構、可能的中央腔和推測的出水孔。錐形身體表面由規則的多次分級方格結構，下部呈螺旋狀排列。螺旋網(wǎng)格海綿的形態(tài)和結構與一些典型的古生代六放海綿類(lèi)似，不同之處在于前者的骨架網(wǎng)絡(luò )是有機質(zhì)組成而在古生代海綿化石上則由礦化骨針組成。該研究認為螺旋網(wǎng)格海綿化石可能代表了不具有礦化骨針的早期海綿動(dòng)物?；诟鞣N現生動(dòng)物和化石動(dòng)物的形態(tài)數據矩陣的系統發(fā)育分析發(fā)現，螺旋網(wǎng)格海綿化石屬于冠群海綿，且與六放海綿親緣關(guān)系接近。螺旋網(wǎng)格海綿化石的發(fā)現，表明前寒武紀確實(shí)存在非生物礦化的海綿動(dòng)物。這提示研究人員不能完全以現生海綿作為藍本去尋找前寒武紀海綿化石。這是由于早期海綿可能沒(méi)有生物礦化骨針并可能不具備現生海綿的所有特征。研究認為，六放海綿早期演化歷程可能存在以有機物構建網(wǎng)狀骨架的階段，直到進(jìn)入寒武紀后才獲得生物礦化能力，將礦物添加到已有的有機質(zhì)骨架之上，形成復合的礦化骨針組成的骨架。螺旋網(wǎng)格海綿連接了埃迪卡拉生物群和寒武紀生物群，表明埃迪卡拉生物群也許與現生動(dòng)物之間有某種直接的演化關(guān)系。有專(zhuān)家評論道，螺旋網(wǎng)格海綿可能是理解動(dòng)物演化的“羅塞塔石碑”。該工作由南京古生物所與美國弗吉尼亞理工大學(xué)合作完成。研究工作得到國家自然科學(xué)基金、國家重點(diǎn)研發(fā)計劃以及美國國家科學(xué)基金會(huì )的支持。論文鏈接螺旋網(wǎng)格海綿化石照片（a）與激光掃描高程圖（b）螺旋網(wǎng)格海綿復原圖螺旋網(wǎng)格海綿和其他動(dòng)物之間的演化關(guān)系